第十一回 曹十三草鼠金章 李十万恩山义海(2/2)

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将这草鼠高高擎起，掉来掉去。就有一般小厮们跟紧了看。曹十三立定，又叫一通。挨挨挤挤之中，就有人说道：昨夜一顶帽子，可恨咬坏了，买些去断送他。”又有人道：“我侬家婆一束假发拖了去，买些断送他。”一两个时间，就卖了百余钱。曹十三暗暗喜道：“顺溜，顺溜，且随路买些饭吃，就卖到那虎丘山上去踱踱儿也好。”即便吃了几十钱饭。又叫又卖，一卖卖得精光。算来卖了四百七十文。回到店中，默默笑道：“黄泥都卖得铜钱的。”袖中揣揣草鼠，暗道：“鼠哥，鼠哥，亏了你也！没些来由，将你剥皮楦草。”两头张张，看见无人，摸出草鼠，摆在桌上：“我今日不免拜你一个揖，谢你，谢你。”遂拜了一揖，连忙收过。

一日，两日，日日街头叫卖，竟有五六百文时节。曹十三暗算道：“我如此卖得一百日，漆商本钱够到手了。”光阴速迅，不觉卖过一冬。十二月中旬，算算铜钱存有二十六吊了。修书一封，附钱四吊，央一个便人寄到徽州家下，不说被盗之事，只说生意所羁，明春自归也。

看看年尽，曹十三胡乱挨过了残年，新春又到，计将改换生意，尚无门路。已是正月十三，上灯之夜。店中忽到一位美年少，随了大小四五人，行装十分华黄。主人奔走如飞，下在曹十三间壁房里。这人见曹十三人物有些文气，拱拱手问道：“高姓？”十三道：“小弟姓曹，贱字我思。”十三回问道：“老兄高姓？”答道：“小弟姓李，字云生。”

两人叙些淡话，遂都别到房内。当晚李郎在这房内，跌脚捶胸，长吁短叹，手下人亦个个有些不乐。曹十三听了，想道：“我与他萍水相逢，都下在这客店里安歇，止隔得一层壁子。他如此愁烦，我便再走过去问他一声，定不怪我。”

轻轻踱将过去，拱拱手道：“李先生为何如此不悦，外面有好灯，何不去走走散闷？花街柳巷，多少妇人女子，也好去观观。苏州是繁华之地，尽好游嬉的。若去时，小弟奉陪。”

李官人见他言语来得温存，不觉叹了一声说：“小弟心事，一言难尽。随你甚么乐处也解不得的。若告诉兄，连兄也是痛恨的。”曹十三又款款问之。李官人说道：“小弟家间在扬州邗关上住，家下粗粗过得日子。贱累悍恶异常。因有一婢，是小弟千金购得，年才十四。去岁十二月十九，被悍妇捶楚了一日，此婢不胜悲恨。天色将晚，悍妇犹然骂詈。小婢走向后门河口，意欲赴水。谁料水口停泊官船一只，乃是此地周尚书之船。闻得船上将此婢携上，五更开船来了。弟在馆中，次早方得知，随遍访踪迹，实在周府。今周府在苏城，相去不远。只是潭潭相府，如何得见，肯还我这人。弟无此婢，食不下肠，睡不安枕，因而愁叹。搅动尊兄，实是家丑，可笑，可愧！”曹十三云：“我道为何，此事不难。尊婢一定是有赴水之意。或者船上人因而救之，也未可知。况他尚书府中，自然有红裙无数，断不留此一女以玷官声。或因其美色变迁深匿，亦未可知。若竟去参拜，倘他门上拦阻，这也无可奈何的事。不若莫要惊动他，竟修书一封秘密进与周公，周公览而动情，怜你书生爱重，万无不送还之理。”

李官人闻说，十分欢喜：“尊兄说得甚妙，但弟方寸紊乱，不能操笔修书。尊兄能为我不惜珠玉，展我鄙怀。倘得周老先生慨然发还，仁兄就是我大恩人了，没齿不敢有忘，即就是至亲骨肉了。”曹十三说：“尊兄何必如此，只是小弟菲才，恐文理陋拙，不足以耸动公卿。但勉力为之，何敢有辞。”是晚李官人即整治夜酌，美酒佳肴，与曹十三痛饮欢畅。李家家人亦个个欢喜道：“若得这人归去，也省得官人僝愁，波及我们。”内中有的道：“如花似玉这样一个标致女子，几个字儿，就哄得来？张天师的符也没这样灵感。还是送他百把银子，或者他看钞儿面上，寡寡是这一封书，他也是个尚书，想则怕这封是圣旨着哩。”有的道：“看这个花扑扑的小货儿，周尚书又不是个太监，猫口里那里还挖得鳅出来？”大家胡猜乱猜：“或者这封字儿降着他的，他恐怕惹人谈论，酥酥送还也未见得，不要管他。”正是：

凡人不可貌相，海水不可斗量。

两人酒罢，各自作别。李官人遣使秉烛，送入卧房，随着小使进苦茗香炉，并精良笔砚。曹十三就在烛下，研得墨浓浓的，蘸得笔饱饱的，掩上房门，咿咿喔喔，摇头摆脑，簌簌簌簌，写得言简意深，极尽爱恋悲思之情。且又不卑不亢，堪敬堪怜。自家读了又读，念了又念，推敲已成。声如金石，韵似琳琅，就自睡了。只是李官人却睡不着，在那床上翻来覆去，梦魂颠倒。正叫做：

心心无翼飞腾，过齐粱，越楚秦，昼也不安，夜也不宁。鸡声茅店月，好梦几曾成。

天色半晓，曹十三急忙起来，持了书稿，叩李官人房门。李官人一个轱辘扒将起来，一见了欢喜之极。曹十三将书稿念与李官人听：

敬启，不肖久被道风，夙瞻玄斡。一世倚重，累冀怀芳。霞本湖泊浅儒，篇章陋子，一经未售，殊深草芥之羞；六息未遑，不免闺帏之眷。情重则绿梗为绿珠破研生辉，恨深将红泪积红衫锦囊空句。爰有小婢，天种痴缘。自嗟家范未闲，致生悍吓。迫以临河愁叹，星野徬徨，幸值慈航至止，投命危途，鱼鸟怆怆，粉香落落。霞实望风怀想，不禁其肠之寸裂也。于是探闻竭蹶，蹈刃犹甘。已知依戴高深，结环何足，今匍匐龙门，愿言携手。当不使梁燕笑人，而渊鱼枯肆也。匆匆未遑为寿，尚候虔图报德。临楮曷胜惋切盼结之至。

李官人听了这书，就是一个大揖道：“妙，妙，妙。一发烦兄清书封好，商量送递之法。”曹十三即为精精的楷书写毕、封完，遂道：“小弟同尊管去递何如？”李官人道：“大好，大好！万感，万感！”于是两人吃了几钟早酒，就整些饭吃了。曹十三同李家人，竟到城里凤凰桥周府门首。只见门上一个接书口夫，下一封年家的书，查起误事之人，打了十五板，正在那里揉痛。二人直走到面前道：“大叔，我们是新年来问候老爷起居的，书在此，烦传一传，有个薄礼奉送。”那人摇手道：“不要，不要，拿书来。”曹十三道：“我们远来，烦大叔即便一传。”那人忙立起身，转使一小使送进。

话分两头，你道那个婢子在否？如何？这婢子那日挨晚在河边立地，泪盈盈的。是周公的第七个小奶奶，帘里窥见。也着个小婢子，唤她上船问话，这女子不肯上船。奶奶亲自将手招他上船，细细问了，要送他归。女子道：“待他们寻寻着，且在此打搅奶奶一会儿。”不觉天黑了，岸上悄然。奶奶见此女人物可爱，就留他说说，吃些东西过夜，天明再处。岂料五更开船，一班女人尚自睡着不知。直至天亮，这女子见得船开已久，哭将起来。因而奶奶与周公说明。周公云：“船既开了，待他来寻，还他便是。”

再说这封书，交与小厮递进，恰遇尚书在家，不知为何事着恼。小厮将书递与周公道：“远处人来问候老爷的。”周公拆开细细看了一遍，道：“他家一个女子，不问来由，领他上船。那日就该送他上岸，还他家里才是。如何船开也不知，直带他到这家里。远乡远水新年之际，劳劳碌碌，也要他家费盘缠到此寻觅踪迹。知是我家，读书人还有许多疑心闲话。”叹一声道：“快些着人唤轿子送去，那下书人可在外面否？”左右人忙出外来寻觅投书人。周公又将那书看了又看，看得有些意味，又叹一声，将书压在案上。只见外面已唤了李家下书人进厅。周公踱出厅来，李管家叩了一个头。尚书便道：“女子好好在此，日日待人来寻，不道是你相公家的。我不写回书，你即随着轿子去便了。”李管家又叩了一个头谢道：“相公要来参拜老爷，因小病在寓，心事不宁，不敢来动静老爷，日后还要来拜谢老爷哩。”周公道：“书中说得详悉，我已知道。我再着一人同你进去就是。”周公进内去叫人封了一封程仪，回一个帖子，着小厮送出外面，早已抬一乘轿儿在厅。顷刻拥一班美貌妇女，送出这个女子来。怎生模样：

年纪儿小，模样儿巧。点点身儿风雪袅。啧啧声儿枝上鸟。古来都说绿珠娇，稳取绿珠还赛倒。

人中的仙，女中的宝。蕙性兰心肤玉皓，知琴解棋前生晓。虽然短发覆双眉，宜笑宜嗔天下少。

这女子欢欢喜喜，再三作谢上了轿。周家一个老管家，持了下程帖子，同李家人随轿而来，竟到寓处。曹十三先进说知，一班人倒吃一惊道：“这书果然是火笔灵符！”李官人听得就如做梦惊醒一般，豁然心目一开。出门接着轿儿，就去将轿帘揭开，看了又苦又乐。这女子未曾离轿，早已下泪以袖掩面。下了轿，李官人拥他进房坐下。

曹十三接了来帖下程，要留周管家吃酒饭。管家不要，就写一谢帖，并封二两银子谢他。打发已毕，进见李官人。李官人将曹十三深深一拜，并率着女子，拜谢大恩：“果然所料不差，将小弟起死回生，当日古押衙不过如此。”即时齐整酒席，与曹十三并店主人欢饮。高歌大唱，猜拳行令。李官人又在店主的面前说：“曹兄的高才妙算，热心为人，真是英雄豪杰之流。”店主人亦暗暗吃惊道：“小小年纪，看他不出。倒会做些事的。一向不曾礼貌得他”。口中只得勉强称赞：“可敬，可敬l难得这样透彻的好人。”酒散不提。

李官人次早，叫人接曹十三过去道：“向因心事匆匆，到失问仁兄，因甚贵业，耽迟在此。”曹十三料道：“所事妥贴，总是话得投机的了。”遂把挈本入山买漆，被劫难归的景况，略略告诉。只不道出目下所改贵业，这般如此。李官人大意已会，道：“仁兄寂寞在此，弟恳仁兄同到舍间，尚有寸私未报，兼图与兄共事经营，万勿辞阻。”促着曹十三一面收拾行李。曹十三口内虽然推阻，思在店中，无甚好处，便随他扬州走走也使得，强如在此做这个买卖，即便应允，只是取扰不当。次日整装叫船，一齐起身。李官人厚谢主人，连曹十三有些首尾也都还了。作别主人下船，竟一水到了扬州邗关上。

李家是个有名李十万，李云生原来是李十万独养儿子，系北京太学生，单名一个霞字。为人忠厚尚义，最好施义，不妄与人相交，在家诗书琴酒之乐。这女子不但姿色超群，且性最爱洁，善整文房，又能弦索箫管，所以李云生钟爱之极，原以千金购之。其妻闻知此女已归，自知有些没趣，也不生情，家中大小个个欢悦。

李云生送曹我思到书馆中安下，又将绝精铺盖器用，拨两个小厮殷勤服侍。李云生十分亲近相爱。过了三五日，又大设酒筵，唤了绝好戏子，又接了两个名妓，在花园中单请曹我思一人。曹我思惊谢不遑。李云生说：“大德未酬，特备小酌，以图一笑。且弟只身，无兄无弟，欲与尊兄结为生死之交，富贵与共，患难不忘。幸勿推阻。”曹我思亦十分欢喜，即日神前八拜定盟。李云生为兄，曹我思年小七岁为弟。设盟已定，是日看戏大乐，直至三鼓而散。

次日，李云生拣出房契一纸，纳在我思袖中。又将许多段匹衣衫，金银酒器，炉扇精玩之物，约有一二百金，白银五百两，都捧到曹我思面前，一揖道：“小物酬谢盟弟，不足见意，容日再补。因寓中诸物不周，先此留用。又左街房子一所，有园庭书室，亦可居住。特将原契送与盟弟，暂为居业，章勿见薄。”曹我思不能推却，只得领了。又将一个表妹与曹我思成了亲，并援了太学例。“只候盟弟移老伯来安享，都是愚兄一力为之。”曹我思事出意外，好人相逢，情不可却，不免再三致谢。次日修书一封，寄银物衣服到家。李家着能事家人二个，送到徽州，就请曹老相公到扬州居住。不及半月，到了休宁曹家。曹孔昭的身子颇健，见了书信物件，欢天喜地。因在家中，有金朝奉早晚看顾，全不心焦。将寄的银还了金朝奉三十两，又送些礼物酬情。因李管家觅下船只，再三催促，只得收拾些细软东西，留着家私房子，托金朝奉召租。同老仆耕旺，三人下船，径到扬州住下。父子相逢，盟侄款待，十分快活。

李云生又发一万银子，与曹我思先同伙计且做盐务生理，利钱悉归盟弟，以赡老伯。不上三年，曹我思利上生利，时运顺溜，约有二万余金在手。

忽一日曹我思想起前事，在苏州寓所光景。拣点旧时行囊，破竹篓中，草鼠尚在。暗暗将银子六两打一个银匣，殓而埋之。化些纸锭，奠了一杯酒。自后家中永不畜狸猫，写字断不用鼠须笔。也是厚道不忘本的人。

后因朝廷史书未纂，诏下各省，购求遗书，兼召山林隐逸，宏词博学之才，不拘资格，竟充史官。又是李云生促着曹我思道：“契弟淹贯旧闻，搜罗遗事，当今第一人也。朝廷有此华宠，何不应诏修史，不负所学，显亲扬名，在此一举。契弟岂甘心以商贾终身乎？”于是曹我思欣然以家中事务托与云生照拂，将名上郡县，咨牒到京，着入翰林院条对史中轶事。曹我思果然攀今吊古，应答如流。院中交相称荐，便实授了中书之职。真正锦上添花，年纪不满三十，富贵双美，前程正未可知。所以说祸兮福所倚，凡人不可逆料。安分忍辱，宽以度日，老天自有着落。

诗曰：

龙蛇变化古难量，但看曹家读史郎。

草鼠金章浑戏事，俗夫何必笑书囊。