首发：~第125章
正当此时，开水所的齐吉航带着一种奇特箱具挤入人群，得意洋洋地展示了一款蒸汽动力枪械，声称该武器无须依赖火药，性能优越于热兵器所的产品。林小风饶有兴趣地围观了蒸汽枪的试射过程，怎奈启动之时水尚未烧至沸腾，结果引来了众人的一片讪笑声，齐吉航只能悻悻然收场。林小风见状，果断决策削减开水所的部分资金支持，转而加大对热兵器所的投入力度，并即刻下令队伍启程。
冯临度目睹这一切，瞠目结舌，瞳孔中的惊恐如同被困的小兽般四处乱撞。巨响过后，五条生命瞬间消失于世，钱公子竟然命丧在这冰冷的铳下？极度的恐惧让他几乎要失声尖叫：“项兄，你……莫不是真的疯了不成？”
回到阳曲县，王颖超早早等候，一脸严肃地禀报项协宏那边似有突发状况。林小风听后立即决断，下令集结百名精锐兵马待命出发。尽管表面上保持着从容不迫的态度，但他内心的忧虑与重视却如巨石般沉甸甸的，决定次日便踏上征程。
当陆玄芯提及要随行而去时，林小风因另有约定在身，不得不委婉拒绝了她的请求，转而嘱咐陆玄芯早些归寝休息，并再次强调今日所言皆出自肺腑，毫无虚饰。陆玄芯尽管欢喜满怀，却又回想起那首专属她的诗，林小风回应道，那诗确是专门为她所作，只愿她一人能体会其中深意。随着陆玄芯轻轻摘下秀发上的发簪，乌黑长发如瀑布般洒落肩头，更进一步褪去裙裳之时，林小风愕然失措，忍不住追问她的去留之意，陆玄芯只是默默摇头，不愿多言，继续褪去身上衣物，留下一片寂静与谜团。
项协宏携着那位名叫抚琴的美眷踏入自家宅邸的大门，虽然心中明了她可能是钱燕鹏安插在身边的探子，起初疑心是美人计的一环，但细究之下，亦察觉到她的身世背景绝非等闲。此时，一群孔武有力的护院正在庭院中挥汗如雨地操练，他们见到项协宏归来，纷纷停下手中的兵器，目光齐刷刷地聚焦在他与抚琴身上。面对这突如其来的关注，抚琴面色羞红，微微垂首，纤手轻轻遮住那娇艳的脸庞。项协宏见状，立刻向众人解释她是新来的护卫，并亲自引领她步入内室歇息，同时声明由于宅邸尚未完全布置妥当，他将竭尽全力满足抚琴的一切需求。抚琴柔声应答，那婉约而含蓄的姿态使得众人的目光不自主地跟随他们进入了房间。
就在冯临度即将对杜三娘下手之时，项协宏突然出手阻止，厉声要求杜三娘穿好衣服。此举惹怒了钱燕鹏，他对着项协宏左右开弓，狠狠扇起耳光，还抓着他的头发大声咒骂。项协宏坚决反对侵犯杜三娘，提出愿意为钱燕鹏寻找其他美女替代。钱燕鹏勃然大怒，命令手下将杜三娘悬空呈大字形捆绑，更猛烈击打她的腹部，意图制止她的尖叫声。
“咣当”一声，柜门的震动在静谧如水的屋内炸裂开来，犹如惊雷穿耳，林小风与靳佳颖瞬时将目光凝聚于那发出异响的角落。靳佳颖心头疑云密布，眼中闪烁着不安，误以为是衣柜自行开启了生命；而林小风则故作镇定，试图以一句平淡无奇的谎言安抚她：“无非就是只胆大包天的老鼠捣乱罢了。”然而，“咚”的又一声沉闷撞击声再度响起，如同石破天惊，靳佳颖的脸色瞬间掠过一抹苍白，惊惶之中自然而然地依偎进了林小风坚实的怀抱。林小风内心波澜起伏，暗自心虚，只好硬着头皮继续拿耗子作为借口搪塞过去，面对靳佳颖一再的追问，他深感愧疚，实则是心中并未考虑过娶她的现实问题。
此时，藏匿在衣柜中的陆玄芯听见靳佳颖的话语，又忆起林小风曾对自己许下的甜蜜诺言，心头仿若遭到重击，紧握的双拳无声诉说着内心的挣扎与痛苦。原来，林小风曾对多位女子许下了相似的承诺，这让陆玄芯与靳佳颖皆陷入了情感的漩涡，各自承受着剪不断理还乱的情感纠葛与无尽的痛苦煎熬。
林小风被靳佳颖这份深情厚意深深打动，虽心中仍有诸多忧虑，但他最终答应了让她一同出行。同时，他严厉告诫靳佳颖必须听从他的安排，任何情况下都不可擅自行动，以免增添更多未知的风险。靳佳颖听罢欣喜若狂，再次紧紧贴向林小风的怀抱，仿佛找到了情感的依托。
与公主缠绵悱恻的告别之后，林小风内心的情感犹如江河翻涌，奔腾不息，他径直踏上了前往报社的道路，寻找太子李德贤共商要事，然而未能得见，只看到杨白溪正在代替太子主持日常事务。当得知六部总报正拟对稿件实行严格审核以期控制社会舆论走向时，林小风对此并不赞同，他沉稳有力地指示众人依旧按照原计划撰写稿件，如有任何争议，可直接提交至太子那里裁决。然而杨白溪却心存忧虑，担忧民间舆论对朝廷的不满可能会牵连到林小风本人。
项协宏手握酒杯，琥珀色的液体在他眼前摇曳生辉，他边品味美酒，边沉浸在这曼妙舞姿编织的梦幻世界之中，心中不禁涌上万千感慨：同样是人，彼此间的差异竟如此悬殊。自家老爷虽富甲一方，但在追求享乐的层次和手法上，相较于钱燕鹏而言，似乎还欠些火候。而钱燕鹏手中同样握着酒杯，随着音乐轻轻摇摆，脸上却流露出对这等寻常娱乐的厌倦与疏离，仿佛早已经历过无数此类场景，早已失去初时的新鲜感。周围的宾客则如同被魔咒摄住一般，全然沉醉其中，毕竟像钱公子这般身份地位的人，日常生活中能有如此奢靡场面的机会并不多见。
经过一番深入思索，项协宏决定将今日发生的所有事件秘密报告给老爷，于是他从书架上取出一本《春秋》作为加密信件的密钥，准备书写一封详实且隐秘的信函。在这封信中，他将以一种独特的语言编码记录下这次遭遇的详细情况以及自己的策略规划和下一步行动计划，确保这份情报能够安全无虞地送达老爷手中。
李德贤听到这番话语，脸上掠过一抹淡淡的失落，但他的眼神却更加坚定了。他郑重承诺会妥善处理好京城内外的各项事务，直至林小风平安归返。林小风拍拍李德贤的肩膀，转身离去，留下太子在夕阳下的身影逐渐缩小，最后化作一声高亢有力的呼唤：“早去早回！”
告别了靖江帝后，林小风径直奔赴清漪殿探望公主李涵淼。此时的公主正埋首于堆积如山的账册之中，面对林小风突然闯入怀中的举动，虽略显惊讶，却很快恢复了平素的从容不迫。两人在轻松愉快的交谈中触及到纺织厂女工的问题，公主敏锐地指出了当前存在的种种弊端，诸如恶劣的工作环境、超时加班等，并提出了多项具有前瞻性和针对性的改善建议。林小风全神贯注地聆听后，郑重承诺会对辛雅静等表现优异的女工给予表彰，并在公主嗔怪之余，与其共同探讨如何从根源上改善女工们的生存境遇和工作条件，力图实现社会公正与和谐进步。
世间浩渺，奇事犹如点缀夜空的繁星，层出不穷，不绝于耳。不论男女群聚或是独男性群，此类奇异之事在靖江之地并不罕见。此地生活节奏平稳，日常娱乐活动匮乏，读书研经者多为功名利禄所驱策，除此之外，游园赏春、观戏弈棋等雅兴构成了百姓八成以上的消遣时光。然而，在这看似波澜不惊的生活表象之下，却暗藏着一件最为人津津乐道、荒诞至极的逸闻。
夜色渐深，屋内灯火悄然熄灭，外边的世界则风雨交加，雷电闪烁，铃声在风中摇曳，打破了夜晚的宁静。风雨过后，星空皎洁如洗，庭院池塘水面泛起金光，与静谧夜空相映成趣，构成了一幅世外仙境的画面。林小风独自坐在这深夜之中，心潮起伏，思绪万千，在复杂的情感纠葛中不断审视自我，感悟人生百态。
一缕淡青的烟雾自铳口缓缓升腾，仿佛是死亡的序曲在空气中低吟。项协宏双臂如铁，稳稳地将那把致命的铳举过头顶，其眼眸中闪烁着冷冽而坚定的光芒。仅仅七步之距，铳弹犹如出膛的疾电，瞬息间贴面击中目标，血肉与碎布瞬间四散，溅射在他身上，形成一幅斑驳的血图。转瞬之间，厅内横陈五具尸体，这是项协宏人生中首次亲手剥夺他人性命，面对这令人毛骨悚然的场景，他的内心并未涌起丝毫恐惧，反而有一种畅快淋漓、荡涤污浊的痛快感觉。
冯临度见状，适时地给予安慰：“既已涉身其中，便应随遇而安。或许你的家人此刻已在源亥城安顿下来。若是因为得罪钱公子而导致意外发生，万一他在酒酣耳热之际失控，让你的妻子成为寡妇，这岂非你不愿看到的局面？”项协宏在心中反复权衡，关于守寡一事，倒并非他最忧虑的问题，毕竟阳曲县风俗与别处有所不同，真有不幸，家中妻室或许已有别的打算。但他深知，此事关乎个人声誉，一旦败露，必将令他颜面尽失，为此他陷入了深深的忧虑之中。
目睹这一切，项协宏心头犹如油煎火烤，既不甘随波逐流，又无法忍受继续袖手旁观。尽管冯临度苦口婆心地劝他再忍耐片刻，然而当看到杜三娘凄惨而又无助的模样时，项协宏终于按捺不住胸中的愤怒，他猛然掷出手中的酒杯向钟洪涛砸去，刹那间全场愕然无声。项协宏直言此举不仅触犯律法，损害钱燕鹏名声，还警示大家在外行事须防人言可畏。面对这一突如其来的变故，钱燕鹏脸色瞬间阴沉下来，但他竟然拍掌称赞项协宏的胆识过人，并提议众人共同参与此事，以免有人泄露出去。对于钱燕鹏的提议，项协宏首当其冲表示坚决反对，并强调凌辱女性乃是重罪，必须警惕任何可能泄露秘密的人。两人言语交锋之间，大厅内的气氛陡然变得微妙起来，一股无形的压力和紧张感如同乌云般密布在空中，预示着即将来临的风暴。
而在源亥城的一隅偏房内，项协宏与众部下围坐一堂，他身形消瘦了不少，众人私下窃窃私语，原来这一切皆源于他每日饮茶之余，还费尽心思策反女内奸，这份付出让同伴们既羡慕又生出了减肥的决心。骆华俊抱怨自己已被软禁得太久，而项协宏则诉说着在钱府中的虚以委蛇，揣测钱公子疑心极重，只有等到家人安全抵达源亥城，他们才能真正展开行动。项协宏透露已经通过书信向林小风通报了自己的困境，估摸老爷应当很快就会派人前来接应。
午后阳光慵懒，项协宏再次赴约钱府之前，反复告诫众人要时刻关注抚琴的安全。此时，冯临度适时出现，邀请项协宏一同到附近的茶楼稍作休息。项协宏敏锐察觉到钱公子的态度有所变化，料想他正在施展驭下的手段。随着夜幕降临，晚宴的时刻渐近，冯临度提醒项协宏，今晚的宴会不过是接待新晋盐商，席间或许会有女子陪侍，要求项协宏务必忍耐可能出现的不堪之事。面对项协宏追问具体细节，冯临度面露尴尬之色，一时难以启齿。于是，两人先行来到茶楼，在讲述故事的过程中消磨时光，静待那个充满未知与挑战的晚宴拉开序幕。
项协宏低首而立，内心如狂风巨浪般翻滚不息，钱燕鹏则冷眼旁观，不动声色地审视着他的一举一动。时过片刻，钱燕鹏再次抛出犀利的问题：“你为何犹疑不定？莫非是想让本公子另寻他人共度此番乐事？”话音未落，他便命令冯临度加入其中。冯临度心中七上八下，四顾之际，面露苦涩之色，微微点头应允。
正当两人的情感波折看似暂且平息之际，门外陡然传来一阵急促的敲门声，打破了室内的宁静。靳佳颖宛如受惊的小鹿般迅速闪身躲至床后，林小风怒气冲冲地打开房门，厉声责问来者何人。原来门外之人正是谢洪信，他手中紧握一把寒光凛冽的匕首，恭敬地递给了林小风。林小风接过匕首，满目无奈，只能命令谢洪信先行回房休息。待靳佳颖整理好情绪，准备离开房间时，她脸上泛起一抹娇羞的微笑，那笑容犹如春天绽放的桃花，令林小风不禁为之动容。他情难自已，提出索要一个离别的吻作为此夜波折的尾声。这一夜，在短暂的平静中，他们的故事暂时画上了休止符，但新的篇章已然悄然开启。
靳佳颖面色微红，轻提着足尖，宛如一只羞涩的蜻蜓在林小风温润的唇瓣上轻轻一触，那一瞬的柔情蜜意如涟漪般扩散，随后她身影飘忽，如同一幅淡雅画卷中走出的仙子，翩然离去，消失于门扉之后。林小风目送那抹婉约而柔美的背影远去，憨厚的笑容里透出对靳佳颖的由衷赞美，心中暗忖其胆识与智慧堪比公主，独立而又出众。
佳人温香满怀之际，林小风尽管内心深受触动，却仍坚守理智底线，再度提醒陆玄芯，勿过于执着此事。当他提及那些寄予情感的信函时，陆玄芯微微一笑，笑容中蕴含着坚决与执着，更加紧紧地拥抱着他。就在这微妙而又紧张的时刻，门外骤然响起敲门声，陆玄芯慌忙之中寻得藏身之处，悄然躲进了衣柜之内。
此时的钱燕鹏慵懒地坐于中央，斜睨着众人，嘴角挂着自鸣得意的笑容，那副模样令人望而生厌。他指示项协宏与冯临度两人在末尾落座，而后起身展示金条，宣布赏赐给钟洪涛、吕树等人，并激励新人忠诚勤勉，许诺必有丰厚奖赏。
江管家听罢，嘴角勾起一抹狡黠的笑容，补充道：“也许林小风并不了解我们的实情，而且钱公子素来行事稳重、保密严谨，项协宏至今尚未泄露半点风声，仍在源亥城中巧妙周旋。”汉江王心头暗自哀叹，多年苦心经营的一切被林小风搅扰得难以安宁，愤怒之下，他重重一掌拍在案几上，震得杯盏微颤。杀与不杀，皆是一道棘手的抉择：若对林小风痛下杀手，皇兄必然严查到底；若放任其自由，项协宏已深入源亥城腹地，探知诸多机密，无疑是个难缠的对手。权衡再三，汉江王最终决定亲赴源亥城查明真相。
一夜之间，狂风裹挟着暴雨横扫大地，犹如一头凶猛的野兽撕扯过寂静的夜晚，留下一片狼藉景象。
然而，在这个千钧一发的关键时刻，项协宏陡然爆发，怒斥钱燕鹏的恶劣行径，彻底改变之前逆来顺受的态度，勇敢地奋起抗争。原本一场荒诞不经的闹剧刹那间反转，整个厅内的气氛瞬时冻结，众人心中惊愕万分，唯有项协宏那坚毅决绝的背影深深地烙印在所有人的眼眸深处……
最终，项协宏为了完成任务，再次选择了妥协与牺牲。夜色降临，他们离开茶楼，径直朝钱府行进，遵循惯例乘轿进入内宅。内宅华灯璀璨，布置奢华至极，两排食案排列有序，侍女们身着清凉诱惑的服饰穿梭其间，为这静谧夜晚增添了几分暧昧气息。项协宏瞥见这般情景，原本紧绷的心情略微放松了一些。
众人七嘴八舌，面对收费站这道难题，有人提出强行突破，但刘肖坚决反对，认为此举定会引来更多阻碍，且不清楚收费站的确切数量和分布。胡江反复思量，最终决定先筹集银两支付过路费，再快速突袭阳曲县。然而高达四千两的巨额费用让胡江倍感压力，王爷离行之时并未留下足够的资财。
钱燕鹏举杯邀众人共饮，宴会的热烈氛围愈发高涨。此时的钱燕鹏已然袒胸露背，面色酡红，显然已有几分醉意。席间之人纷纷借酒劲儿做出种种失态之事，项协宏内心虽然极度反感，却又无法抗拒这股狂潮，只能紧紧握住怀中侍女的手臂，她的痛呼声不断响起。冯临度看不过去，低声劝阻项协宏，并提醒他注意自身的形象。项协宏权衡再三，遂解开衣襟，假装疲倦至极，仰面躺倒在冰冷的地面上。而陶醉在欢乐中的钱燕鹏并未留意项协宏的举动。
城外，王颖超所集结的队伍已整装待发，一百多人汇聚一堂，其中既有以惯偷明从亮、山匪韩桂良为代表的特殊人才，也有县衙官员赶来为其践行。当林小风的身影出现在视野之内，人群立即庄重肃立，齐声问候，致以最深的敬意。林桃花手捧精心打包的食物，小心翼翼地为他整理衣领，嗔怪他生活自理上的疏忽，并提及陆玄芯未能完成帮他穿衣之事，林小风听后心头一紧，只好含糊其辞地搪塞过去。
女子甫一见钱燕鹏，双眸便如烈火燃烧，圆瞪的眼中满是愤恨，她厉声喝道：“钱燕鹏，你恶有恶报，必不得善终！”钱燕鹏听闻此言非但没有动怒，反而嘴角上扬，哂笑着回应：“杜三娘，你还是先担忧你的父亲吧。那老家伙可是个狡猾的狐狸，竟然以酒楼为幌子，将你这颗明珠藏匿其中。如今你被我所擒，实乃天意使然，若你能顺从于我，无疑就是凤凰浴火重生，飞入权贵之列。”他进一步挑逗般地补充道：“就算你不肯，又如何？环顾四周，哪个不是争先恐后想要伺候你？我这般厚待于你，难道还不能令你折服吗？”
考虑到骑马行动过于显眼且易于成为追击目标，胡江毅然决然决定舍弃马匹，转而采取步战策略，待主力部队到达时以响箭为信号，城内的内应将迅速接应。面对阳曲县瞬息万变的局势，胡江遵照王爷密令，下令全体人员于明日转移到城郊的一处偏僻农庄，那里的一切居民与作物都将被无情清除。尽管此举可能导致农夫失踪引发事端，但在大局面前，胡江权衡再三，仍坚持按原计划执行。
时光如梭，两日后，在阳曲县衙那宽敞明亮的公堂之内，王颖超一边享用着早餐，一边专注地翻阅邸报，密切关注京都的风吹草动，尤其对一则报道农庄火灾的新闻格外上心。用毕餐食，他召集众人布置防火任务，更换街巷间的宣传标语，反复强调火患防范之重要性。
就在这时，公堂外突然传来一声断喝，直指那场发生在京都农庄的火灾实乃一场精心策划的阴谋。众人的目光齐刷刷地聚焦过去，只见一名气质文雅、衣着朴素的男子稳步踏入公堂，此人正是失踪已久的毕云涛。王颖超示意其他官吏退下，只留下毕云涛独自讲述详情。毕云涛从随身携带的布袋中取出汉江王在农庄秘密培育的奇异种子，包括罕见的马铃薯、西红柿、小米辣以及珍珠米等品种，并警示王颖超务必要对这类高产作物进行重点保护，尽管这些作物毒性不明，但很可能具有极高的药用价值。
