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首发：~第十四策 金蝉脱壳 第九回 苏州
当小吏带着三人赶到吴江县时，已是下午时分，站在城东，王希孟终于亲眼见到了垂虹桥。
垂虹桥又名往利桥，庆历八年始建，前临太湖，横跨松江，目测长约一千余尺，据称所用木材数以万计，全桥全为木质构架，架木梁铺木板连成桥面，两侧加有三百栏干。
一座两层楼高的亭阁位于桥中央，远远望去呈十字形布局，飞檐流角，古朴清雅，正是那长桥卧波、通衢压浪的垂虹亭。
沿桥上得亭来，极目四望，眼前太湖水阔、洞庭山秀，脚下松江水急，周遭湖天一色，后人曾赞曰：
插天带东势嵯峨，截断吴江一幅罗，桥上青山桥下水，世人曾见几风波。
王希孟喜不自胜，吩咐取过纸笔，全神贯注地投入到作画之中，直到已经看不清纸上的线条，方才停笔对小吏道：
“我还需再画上几日，劳烦寻一处驿馆歇息。”
小吏还未答话，旁边一人上前道：
“吴江县令张诚见过小王大人，已在此恭候多时，本县内只有一家粗陋邸店，万不敢引诸位大人前去，下官已寻得一处商户的别院，距此不远，诸位可随我前去一看。”
王希孟这才注意到身边多出了几个人，有些不好意思地与众人见礼，随着县令张诚去向那处别院。
这是一座位于半山腰的私宅，位置极佳，傍晚的余晖中，平湖、长桥尽收眼底。
宅子分为前后两院，客厅、书房、卧室等一应俱全，在前院还立有一块硕大的太湖石，浑穆古朴、凝重深沉，望去赏心悦目，神思悠悠。
能在此处作画，王希孟自然十分满意。
劳累了一天，众人吃过晚饭后，便各自回房歇息。
丁弘依然没有放松，一直守到后半夜，才慢慢睡了过去。
一觉醒来，众人一切安好，丁弘亦长出一口气，想来应是把那些跟踪的人甩掉了。
和承照一起拿上诸多画具，随王希孟走出别院去往桥边，只是当路过山脚一片小树林时，丁弘的瞳孔骤然紧缩。
别人或许不敏感，但他却能清晰地闻出附近有血腥气。
将王希孟送到指定的地点，丁弘找了个借口又回到树林之中，仔细查看之下，只见有多处凌乱的脚印，地面和几棵树干还残留着星星点点的血迹，分明是昨晚此处发生过一场争斗，并且还有人受伤。
想到几次发生的蹊跷事，丁弘大致猜出了七八分真相。
——有人欲对王希孟图谋不轨，大抵可以确定是和郑方有关的那些江洋大盗，只是，一直有人在暗中保护着王希孟，并且屡次破坏了他们的行动计划。
是何人在保护王希孟？又为何要躲在暗处而不现身？
将目光投向山下，看着时而沉思、时而挥毫的王希孟，丁弘仿佛看到十五岁的自己。
为了喜欢做的事、为了心中的梦想可以不顾一切，浑然忘我，也许那才是一生中最美好的时光吧。
自己这一辈子或许已止步不前，何不如用余下的时光，来帮助正在作画的少年达成心愿。
那你便安心作画，不必为外事烦心，余下之事交由我来。
接下来的几天里，也许是那些心怀不轨之人知难而退，王希孟几人早出晚归，再也无人打扰，日子平静得就像太湖的湖面。
然而，安宁终究被打破了。
所来之人，却并非是江洋大盗。
这一日，天降小雨，王希孟只得在别院后面的书房内作画，正凝神静气构思之际，忽听前院里传来一片吵嚷之声。
声音越来越大，吵得王希孟再也无法继续，便带着丁弘和承照前去看看究竟发生了什么事。
来到前院，眼前的景象不禁让他们眉头紧皱。
只见院门敞开，围墙也被推倒了一大片，原本立在院中的那块太湖石已被贴上黄色封条，一群如狼似虎的官差正大声吆喝着，七手八脚地向墙外抬去，别院的主人刘员外正扯着为首一人的衣襟，涕泪横流地央求着什么。
“这些是何人，为何如此猖狂！”王希孟向丁弘问道。
丁弘本不想说，奈何拗不过王希孟，只好长叹一声，讲起了这其中的原由。
徽宗喜欢搜集江南的奇木怪石，家在苏州的朱勔便投其所好，四处搜求奇花异石，用船运入汴京，名为“花石纲”。
而形状各异、姿态万千、通灵剔透的太湖石，最能体现出“皱、漏、瘦、透”之美，深受徽宗喜爱，却也成为了苏州百姓的噩梦。
朱勔攀附蔡京，又深得徽宗欢心，一时气焰熏天，凡民间有奇石异木，便会被强行夺走，为确保所运之物不被损伤，破屋坏墙，践田毁墓，拆毁桥梁，凿坏城郭之事屡屡发生，而所有费用均由当地百姓承担，以至百姓备遭涂炭，民不聊生，甚至要卖子鬻女以供索取。
王希孟已然明白，这群官差应该就是朱勔的爪牙，正在强抢刘员外家的这块太湖石。
以前只觉百姓受苦是因天灾，却不想此地还有人祸！
王希孟怒火中烧，上前一步大声喝道：
“住手！”
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欲知后事如何，且看下回《江宁》
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